普通法法律體系可以追溯到許多世紀以前。事實上，我們所熟知的普通法體系起源于中世紀的英國。時至今日，包括美國、加拿大、印度和澳大利亞在內的世界多個國家仍在很大程度上依賴普通法來解決法律糾紛。雖然普通法體系仍然存在，但許多人對其了解不多，也不知道它們是如何運作的。香港中文大學普通法課程對此進行了詳細闡述，在這篇文章里，我們將對普通法課程的基礎知識進行歸納。

1.什么是普通法?

習慣法最簡單的定義是，它是基于法院判決而非成文法和法規的 "法律體系"。但實際上，習慣法往往比這更復雜。

普通法的核心是一項名為 "stare decisis "的法律原則，它是一個拉丁短語，大致意思是 "遵守已做出的決定"。實際上，"遵循判決 "只是一種花哨的說法，即法院和法官在今后處理類似案件時應遵循以前的判決和裁定(也稱為判例法)。

例如，如果法院根據一組特定的事實做出了特定的判決，那么法院在對相同或密切相關的問題做出判決時就有義務遵循該判決。同樣，上級法院(如司法轄區內的最高法院)做出的判決通常對同一司法轄區內的下級法院具有約束力。

但是，普通法是當今使用的唯一一種法律體系嗎?并非如此。許多國家使用另一種稱為民法的體系。

2.普通法與民法有何不同?

當今世界上使用的兩種主要法律體系是普通法和民法。兩者有什么區別?普通法系依靠判例法和先例做出決定，而大陸法系則主要依靠法規和條例。

更具體地說，起源于歐洲大陸的大陸法系是以一整套立法為中心的，這些立法明確規定了從法庭審理案件的程序到對犯罪行為的懲罰等一切事項。簡而言之，大陸法系對法官如何對許多具體糾紛做出判決有明確的規定。與英美法系不同，大陸法系的判決對其他案件沒有約束力，即使事實相似。

3.普通法系的優勢

不可否認，普通法系和大陸法系各有利弊。但就普通法系而言，其優點包括：

穩定性和一致性。普通法促進了穩定性和一致性，因為參與訴訟過程的每個人都知道，最終結果將基于以往的法院判決，而非主觀的個人意見。

效率。在普通法體系中，法官只需遵循先例，因此法院審理案件的時間可以大大縮短，從而節省時間和金錢。

適應意外情況。當立法者制定法律和規則時，他們無法預見法院將不得不適用這些法律和規則的無數情況。事實上，不可能針對每一種可能出現的問題和情況制定法律。然而，在普通法司法管轄區，法院可以處理立法機構最初未曾預見的情況。

靈活性。普通法之所以被稱為靈活的法律，是因為它能夠應對社會的變化。與大陸法系不同，普通法不要求立法者修改成文法和法典，而修改成文法和法典可能需要很長時間，也可能根本沒有必要。就普通法而言，高級法院可以--有時也確實--推翻以前的 "惡法 "判決，而不必等待立法機構代勞。

4.如何研究普通法?

在普通法管轄區，您首先要做的是查找以前的法院判決和裁決。畢竟，如果您想知道什么在今天可能具有約束力，您必須首先了解他們過去是如何處理類似情況的。這意味著要查找相關判例法或法律先例。但怎樣才能最快速、最簡單地做到這一點呢?

在過去，尋找正確的先例需要花費大量的時間和精力，你往往需要花很長時間在法律圖書館研究無數的參考書和實踐指南。人們希望能找到完美的案例，即法院完全按照自己的意愿做出判決且與事實相符的案例。

正如您所意識到的，以這種方式搜索判例法肯定不會奏效。您已經夠忙了，沒有時間可以浪費。幸運的是，法律技術使判例法搜索比以往任何時候都更加方便快捷。此外，利用當今的法律技術，許多研究任務可以在幾分鐘內完成，而過去則需要數小時甚至數天。

例如，利用當今最先進的法律研究工具 Westlaw Precision，您可以根據事實情況、申請類型、結果等即時過濾判例法。Westlaw Precision 還能幫助您更快地了解某個案例在您感興趣的問題上何時可被視為 "良法"。由于法律技術的進步，現在比以往任何時候都更容易找到不僅符合事實，而且符合法律和事實情況的案例。

5.特別注意事項

由于法官提供了適用于案件的先例，他們可以在很大程度上影響陪審員用來解釋案件的標準。歷史上，普通法傳統曾導致某些群體被不公正地邊緣化或剝奪權利。無論是過時的還是有偏見的，過去的判決都會繼續指導未來的判決，直到社會變革促使司法機構推翻先例。

在輿論或民法改變對普通法的解釋之前，這種制度使得邊緣化的當事人很難獲得有利的判決。19 世紀和 20 世紀初爭取女權的女權主義者就經常面臨這種困難。例如，在英國，直到 20 世紀 60 年代，當夫妻分居時，普通法賦予父親而不是母親對子女的監護權，這將使女性陷入婚姻的困境。

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